La Sequía de California: ¿Qué le Sucede al Principal Proveedor de Almendras del Mundo?

Una sequía histórica en todo el oeste de EE.UU. está pasando factura a la industria de la almendra de California, de 6.000 millones de dólares, que produce aproximadamente el 80% de las almendras del mundo. Como las temperaturas han alcanzado recientemente los tres dígitos, los agricultores del Valle de San Joaquín, rico en agricultura, han recurrido al riego deficitario, suministrando menos agua de la necesaria. La mayoría de los agricultores han tenido incluso que sacrificar varias hectáreas de sus almendros tras la cosecha de finales de verano. Algunos no esperaban hacer esto durante años.

Sin embargo, esta es la menor de las dificultades de los agricultores. Cada vez son más los agricultores que abandonan sus huertos a medida que el agua escasea y se encarece en California. Comprar agua es caro, y sólo es sostenible. El hecho de que los cultivadores abandonen el mercado supone un retroceso en la incesante expansión de los almendros en la región de California. Con su clima mediterráneo y sus sistemas de agua fiables, el Valle Central había sido el lugar perfecto para cultivar la mayor parte de las almendras del mundo.

La Historia de la Producción de Almendras en California

La producción de almendras de California creció a principios de la década del 2000, hasta alcanzar un récord de 3.100 millones de libras en 2020, según las estadísticas facilitadas por el Departamento de Agricultura de EEUU. Antes de la sequía, había proyectado que la cosecha de almendras para 2021 alcanzaría la cifra récord de 3.200 millones de libras, pero tuvo que reducirla en julio a 2.800 millones de libras, citando la falta de capacidad de agua y el aumento de las temperaturas como la razón de ello.

Se trata de un duro golpe para una industria que exporta el 70% de sus almendras a India, Europa y Asia Oriental. Sin embargo, la razón de esto puede tener algo que ver con las prácticas agrícolas anteriores durante otra sequía.

Anteriormente, entre 2012 y 2016, California sufrió una sequía que hizo que los precios mundiales de las almendras aumentaran. Esto incentivó a los agricultores e inversores a plantar cientos de kilómetros cuadrados en nuevas zonas que carecían de sistemas de riego fiables. Aunque el boom de la almendra pudo seguir su curso durante ese periodo, no puede hacerlo dadas las condiciones climáticas actuales. 

¿Qué Se Está Haciendo Para Proteger Los Almendros?

El Monitor de la Sequía de EE.UU. informó de que el 88% del estado estaba en "sequía extrema" a mediados de agosto, y que el Valle Central se enfrentaba a lo peor. Se han agotado los embalses que suministran agua a las granjas del Valle Central. A principios de agosto, también se informó de que el lago Shasta, el mayor del estado, sólo estaba lleno en un 30%. El lago Oroville, el segundo más grande, sólo estaba lleno en un 24%, según el Departamento de Recursos Hídricos de California.

Los funcionarios estatales y federales han reducido el uso de agua para la agricultura, obligando a muchos agricultores a abandonar sus huertos por completo o a cambiar a cultivos que utilizan menos agua. Mientras la sequía agota los embalses, el gobernador Gavin Newsom pide a los residentes que reduzcan voluntariamente el uso del agua en un 15%. 

Esto no gusta a los habitantes de las ciudades. Parece inútil hacer que la gente sufra por cultivar productos que ya no son compatibles con California. Se ha pedido que se prohíba permanentemente el cultivo de almendros en las zonas que no tienen sistemas de riego fiables.

Aunque el gobierno federal está haciendo todo lo posible por salvar la producción de almendras de California, varios proveedores han llegado a decir que la producción de almendras no es tan rentable como antes. De hecho, es más complicada y requiere mucho más tiempo, energía y capital para dirigir un huerto de almendras con éxito.

Los agricultores se están decantando por otros cultivos que les beneficien aún más. Por ahora, el futuro de la producción de almendras en California parece sombrío, a menos que se haga algo con respecto a la sequía que provocó el aumento de las temperaturas y la falta de sistemas de agua en la región.